清代是中国封建社会经济发展的顶峰阶段。从清初至清中叶,由于社会经济的繁荣发展,版图辽阔,海禁初开,四海来朝,八方入贡。明代难得的新疆玉、缅甸翠、海中的珊瑚车渠、远道的犀角象牙,汇集宫中,还有西洋的玻璃,镜子都需一种色泽沉静的木料来衬托,而紫檀木因为其独特的属性尤为帝王之家所看重。此时,西方正值文艺复兴后的法国路易十四、路易十五时期,巴洛克和洛可可风格的艺术大行其道,影响遍及欧美。而中国也正值清代康,雍及乾隆前期尤其是康、雍二朝,正是清式展柜形成期,巴洛克的那种精雕细琢及镶金嵌玉的工艺风格,也影响到正在发展中的清代宫廷实具,这种工艺风格最终选定的材料也必是以纹理沉穆质地坚好的紫檀木。再有,清代统治者的审美情趣也决定了紫檀木最终要在清宫展柜制作中走运。清代是中国皇权制度登峰造极的时期,清代宫廷礼法森严,规制繁多,清代帝王不论才智如何,大都做事严谨,安于守成,对于琐事小节亦颇重视。这与明代的一些帝王不务正业、喜好玩形成很大的反差。而紫檀木那种不喧不躁、稳重沉穆的特性恰恰迎合了清代帝王的心理需求。故清代皇室对于紫檀木格外看重可以说精工细作的紫檀展柜代表了清代展柜艺术的最高成就。一些豪门权贵,也纷纷以紫檀展柜装点门面,在社会富有的阶层中,形成了崇尚紫檀展柜的凤气。
在清人笔记《分甘余话》卷二里曾记载了这样一件事:“京师鬻一紫檀坐椅,制度精绝,亦以珠玉等诸宝为饰,方伯之子欲以百二十金购之,德州李庶常文众力止之,乃已。此真所谓奇技淫巧者也”。34从文中记载看到,文中提到的这件紫檀坐椅采用的是百宝嵌技法,制作精绝,当时就售价百二十两银子。另外《履园从话》卷二十四记载江南苏州民间家中有用紫檀木制作的小文玩“紫檀小棺材”,“苏州府城隍庙住持有袁守中者,所居月渚山房,因以自号。余尝借寓其斋,见案头有紫檀木小棺材一具,长三寸许,有一盖可阖可开。笑曰:‘君制此物何用耶?’袁曰:‘人生必有死,死则便入此中,吾怪世之人但知富贵功名利欲嗜好,忙碌生而不知有死者,比比是也。故吾每有不如意事,辄取视之,可使一心顿释,万事皆空,即以当严师之训诫,座右之箴铭可耳。’余闻之悚然,守中其有道之士欤。”
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